粤剧属皮黄系统，早就流行两广的粤语地区及香港、澳门一带。东南亚向新加坡、马来亚、越南、印度尼西亚、柬埔寨、菲律宾以至美国、荷兰等国，凡有广州方言的华侨华裔聚居处，都有过粤剧演出。
粤剧发展到今天，大概有400年的历史了。粤剧的开山先师到底是谁？我们从文字记录和传说来看看。
“红船子弟”这个称呼的来历，是由于过去的戏班不但在佛山，而且还到四乡演出。佛山处在珠江三角洲水网密布地带，戏班下乡的交通工具都靠船只。它既是运载艺人和“行头”、道具的重要交通工具，又是粤伶们的住宿所在。为便于识别，戏班船都涂成红色，被人称为“红船”，粤剧艺人也被誉为“红船子弟”。
粤剧又别号琼花，两百余年前，有一首竹枝词唱道：“梨园歌舞赛繁华，一带红船泊晚沙，但到年年天贻节，万人围住看琼花。”这琼花指的就是粤剧。是从粤剧艺人当时的行会组织称“琼花会馆”而来的。
有史可考的是清朝雍正（1723-1735）年间，有一位湖北籍的名艺人张五（别号摊手五），不满封建专制政治，在北京演出时触犯官府，遭到通缉。他避祸来到广东佛山镇，藏身于红船之中。他将拿手的昆弋诸腔及少林武术，热心传授给粤戏艺人，在佛山镇成立本地戏班，并建立起最早的粤剧艺人组织，名曰“琼花会馆”。从此，“琼花会馆”（又称琼花室）成了粤班集结和组班的地方，地点在曾经的大基尾（30岁以下的人可以不了解这一个名称，她是依傍汾江水系佛山涌的一片区域的总称，地处汾江河禅桂交界一带。）华康街。
据说张五当时唱的是弋阳腔，他演的戏，是汉剧，但他又会唱高腔，又会唱昆腔、乱弹，能够说是能唱能演，能文能武，是相当“全能”的。有人说粤剧的老底子便是汉剧，因为汉剧的许多剧目粤剧都有。郭洙若曾有一首讴歌粤剧传统的旧诗，内云：
“……昔有名伶摊手五，佛山镇上立戏班；至今革命唱传统，少林武艺传红船。”
源于佛山的粤剧，历经沧桑，获得持续不断的发展。咸丰四年（1854年），曾率领红船子弟响应洪秀全领导的太平天国起义的粤剧艺人李文茂，对粤剧艺术的改革也做过不少努力，他编演了一批反映真实的生活的剧目，还将官吏等角色由俊扮改为丑扮等等。
李文茂的起义失败后，清朝统治者取缔粤剧戏班，严禁粤剧演出，捕杀粤剧艺人，焚毁琼花会馆，致使戏班凋零，艺人星散，有的搭“外江班”演出，有的桂京剧班牌子而演粤剧。直至同治七年（1868年），粤剧解禁，粤班复业，邝新华率队从佛山迁广州成立“八和会馆”。“外地班”逐渐退出，“本地班”跃居上风。粤剧艺术迅速沿着地方化、通俗化方向发展。
辛亥革命前后，一些革命志士借助粤剧来宣传民众。孙中山先生就曾在新加坡与“振天声”剧社的成员见面会晤；廖仲恺先生也曾对他的艺名为靓雪秋的弟弟说：“汝之业，良业也，顾不能徒歌舞而无裨益于人群……”。兴中会会员陈少白先生等人还组织“天演公司”，设戏剧学校，成立了第一个粤剧志士班——“采南歌班”，在广州城乡及港澳一带演出改良新戏。
与此同时，大批粤剧艺人纷纷参加革命活动，有的为之捐躯。他们还取材于真实的生活，讽喻时政，鼓吹革命，编演了《温生才刺孚奇》、《火烧大沙头》、《秋瑾》等剧目。在演唱方面，广泛吸收本地说唱音乐歌谣杂曲，并将舞台官话改成粤语与官话并用，发声由真嗓代替假嗓，唱腔也由低线改为高线，旋律由粗到细、由疏到密，粤剧的地方特色愈趋显著。
上世纪二、三十年代是粤剧获得重大发展的时期。由于广州、香港、澳门商业日趋发达，竞争及于文化领域，一些小型的粤剧戏班难以立足，便纷纷赴农村山区演出，名之曰：“过山班”。这一段时期，一种原因是演出兴旺，人才辈出，剧目众多，唱腔翻新，使粤剧逐渐为广大群众所接受，另一方面，由于各大戏班几乎都控制在商业资本家手中，又受到帝国主义、资本主义文化的侵蚀，因而染有较浓厚的商业文化、殖民地文化的气味。
新中国成立后，粤剧在“百花齐放、推陈出新”、“古为今用，洋为中用”的方针指引下，推行了全面的艺术革新，逐步走上了健康发展的道路。
1956年5月，周恩来在北京观看“搜书院”等粤剧后，赞誉粤剧是“南国红豆”。如今“南国红豆’’已成为粤剧的代名词。
粤剧艺术与绵山民间工艺的关系也甚为密切。就拿粤剧服装衣饰与石湾镇的陶瓷艺术的相互影响来说。据史料记载，佛山祖庙陶塑瓦脊约有一千二百多个人物，有二十四套戏曲故事，包括《刘备过江招亲》、《哪吒闹东海》、《姜太公封神》和《赵子龙催归》等，造型逼真，美妙动人。这些“石湾公仔”，构图严谨，内容丰富，既有精细的故事情节，又有宏大的戏剧场面，如排场戏《六国大封相》和《玉皇登殿》都行当齐全，生动传神。
陶塑的“石湾公仔”大部分取材于广泛流传的粤剧剧目，陶塑师傅在捏制某一戏剧人物时，对“公仔”的服饰、神态早已烂熟于心，“公仔”入窑烧制前，陶塑师傅虚心请教粤剧名艺人鉴定。
当年，红船戏班如到佛山石湾演出时，当地观众看戏时，曾先看演员的服饰、神态，身段和装饰与当地的祠堂、庙宇建筑瓦脊上的陶塑戏内人物相不相符。如果达不到要求，就会被认为这个戏班水平不高。
戏行有个规矩。“宁穿破，莫穿错。”一定的角色有一定的穿戴，乱来不行。到石湾演出时，如果角色的穿戴同“石湾公仔”不一样，也受到嘲笑。
粤剧戏服古老朴实，有明显的地方特色，也受广东刺绣和佛山剪纸图案影响。清康熙时，聚居在广州状元坊内的刺绣艺人，就曾以精致戏服而享有盛名，传说当时御用的戏班都南来广东订制戏服，有“金翠迷离”、“虽京师歌楼无其华靡”之说。
总而言之，佛山民间工艺，随着粤剧在佛山传播出现，是互相促进，一起发展的。
佛山由于手工业和商业相当发达，早在明代，就被誉为全国四大名镇之一，文化娱乐活动也甚为兴旺，不仅“外江戏”常来此演出，适应群众娱乐需要的戏班也在这里逐步形成。最初的戏班，虽然在艺术上和组织上还不是很完善，自成风格的戏剃尚未形成，但为创立独具地方特色的粤剧打下了基础。
佛山祖庙里的万福台，就是佛山戏剧演出活动频繁的证据。万福台原叫华封台，为昔日祭神，演戏之用。清光绪二十五年（1899年）时，佛山的封建统治者为了给慈禧的六十寿辰捧场，改称万福台。万福台始建于清顺治十五年（1658年），距今已有四百多年了。这是佛山的第一座固定戏台，也是广东省现存的最完整的古戏台。
万福台高两米多，宽近十二米，深十一米多，后边砌墙，前边支柱。台下为室，是存放戏箱之用的。舞台中间以贴金木雕大屏风相隔成前后台，屏风分上下两格，屏风的上格正中置以神龛，屏格镂以花纹。整个戏台装饰的重点是在这块雕屏上，所雕人物、花卉、鸟兽，造型生动、粗犷豪放，在色彩上则以贴金为主，因而整个舞台金光灿烂，十分辉煌。
台上设有四个门口，正面为“出将”，“入相”两门，是演员出入场之用的。近台边处，另设“蹈和”、“履仁”两门，是“棚面”（乐员）出入的。
另外，正中的一幅雕屏上采用镂空花纹，由后台能看到前台。戏台上有一副楹联，上联是：“顷刻驱驰千里外”，下联是“古今事业一宵中”，道出了戏曲艺术的特点。
戏台的前边是石铺的广场。原来广场上还有一座十六柱的大亭，1919年时被台风吹倒。广场两边长廊，为演戏时卖小食、杂品以及观众歇息的地方。长廊上面是观楼，为达官贵人们看戏的“官厢”。戏台的整个建筑结构精巧，装饰华丽，多姿多彩，雄伟壮观。
今天参观这一宏伟的建筑，飞驰神思，仿佛还能看到台前及两旁包厢里的人头拥拥，台上弦歌齐鸣的演出盛况。
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